Syftet med ISM-koden är att tillhandahålla en internationell standard för säker ledning och drift av rederier och fartyg samt att förhindra förorening från fartyg. Ett rederi som uppfyller kraven erhåller ett dokument om godkänd säkerhetsorganisation och rederiets fartyg erhåller ett certifikat om godkänd säkerhetsorganisation.

ISM-koden är satt i kraft genom IMO resolution A.741(18) som ändrats genom MSC.104(73), MSC179.(79), MSC.195(80), MSC.273(85) och MSC.353(92). Genom antagande av kapitel IX i SOLAS har koden blivit tvingande för följande fartyg som används på internationella resor (oavsett byggnadsdatum):

• Passagerarfartyg, inklusive HSC-fartyg.
• Lastfartyg över 500 brutto.